Морские силачи
История не сохранила сведений о том, где и когда человек догадался впервые использовать рычаг - прообраз современной подъемно-транспортной техники. Одно из первых подъемных сооружений - обычный колодезный журавль остался и в современном техническом словаре, дав имя обширному семейству механизмов - кранам. Кран - это «Крейн» - журавль по-английски. Видно, во все времена качающийся наверху рычаг напоминал изобретателям длинноногую птицу.
Однако первое знакомство кораблей с кранами было далеко не мирным. Гениальный Архимед предложил использовать рычаги в морском сражении. С их помощью был разгромлен вражеский флот, блокировавший его родные Сиракузы.
Рычаги оказались полезными и при строительстве древних судов, и при укладке на них тяжестей, предназначенных для перевозки морем. Уже в старину обратили внимание на то, что простейший кран, установленный на плавучем основании, приобретает новое ценное качество - подвижность. Он уже не только поднимал груз на нужную высоту, но и мог перевезти его. Ведь даже сейчас для того, чтобы переместить на берегу поднятый краном груз, необходимы сложные механизмы поворота и специальные дороги.
Мачтовые краны-треноги, установленные на понтоне, сразу завоевали признание и всегда были необходимыми в портах и на верфях. Но порой, стоя у борта, груз надо подать к середине судна. Простым приспособлением этого не осуществить, поэтому на флоте уже во времена Петра I появились и более сложные крановые конструкции с ломаной стрелой. Судостроители понимали, что качество плавкрана определяется не только его грузоподъемностью, но и вылетом - расстоянием от гака до борта понтона крана.
Стальные канаты, которые не смогли заменить, а лишь потеснили широко распространенные на судах различные модификации обыкновенной веревки, упростили кран-треногу. Одну из ее ног заменили стальным тросом. Затем появились краны с качающейся стрелой. У последних стальной трос не был жестко закреплен к понтону, а шел на лебедку.
Уже к 70-м годам XIX столетия такие плавучие краны, с металлическим понтоном, паровой лебедкой и клепаными стрелами, имели грузоподъемность, превышающую 100 тонн. Ахиллесовой пятой этих кранов была плохая маневренность. Для перегрузки приходилось передвигать весь плавучий кран. Установка механизмов на фундамент требовала ювелирной точности и участия в работе всей палубной команды, которая, потравливая или выбирая швартовы, перемещала гак в нужное положение.